3I/ATLAS Presenta una Polarizzazione Negativa Senza Precedenti Diversa da Qualsiasi Cometa o Asteroide Conosciuto

Una Firma Ottica Unica

In una scoperta rivoluzionaria pubblicata su The Astrophysical Journal Letters, un team internazionale di astronomi ha rivelato che la cometa interstellare 3I/ATLAS presenta un ramo di polarizzazione negativa profondo e stretto, raggiungendo un valore minimo di -2.7% ad un angolo di fase di 7°, con un angolo di inversione di soli 17°.

Questa combinazione è senza precedenti tra asteroidi e comete—incluso il precedente visitatore interstellare 2I/Borisov—segnando 3I/ATLAS come il primo oggetto celeste conosciuto a mostrare un comportamento polarimetrico così estremo. Le misurazioni sono state ottenute utilizzando lo strumento FORS2 al Very Large Telescope dell'ESO, ALFOSC al Nordic Optical Telescope e FoReRo2 all'Osservatorio RCC.

Comprendere la Polarizzazione della Luce nelle Comete

Quando la luce solare si diffonde sulle particelle di polvere nella chioma di una cometa, la luce riflessa diventa parzialmente polarizzata—le sue onde elettromagnetiche vibrano preferenzialmente in certe direzioni. Il grado e la direzione di questa polarizzazione dipendono dalla dimensione, forma, composizione e struttura dei granuli di polvere.

Ad angoli di fase piccoli (l'angolo tra il Sole, la cometa e l'osservatore), la maggior parte delle comete mostra una "polarizzazione negativa", dove la luce vibra più parallelamente al piano di diffusione. Man mano che l'angolo di fase aumenta, la polarizzazione passa a positiva. L'angolo in cui avviene questo cambio è chiamato angolo di inversione, e la profondità del minimo di polarizzazione negativa è un diagnostico delle proprietà delle particelle.

Né Alta né Bassa: Una Nuova Classe

Le comete nel nostro Sistema Solare tipicamente rientrano in due categorie polarimetriche: comete ad alta polarizzazione (con rami negativi meno profondi e angoli di inversione più alti) e comete a bassa polarizzazione (con rami negativi moderati e angoli di inversione più bassi). Queste categorie riflettono differenze nelle proprietà delle particelle di polvere e nella composizione.

3I/ATLAS non rientra in nessuna delle due categorie. Il suo comportamento polarimetrico è significativamente diverso da tutte le comete conosciute—siano esse interstellari o legate al Sistema Solare. La combinazione di polarizzazione negativa estremamente profonda e angolo di inversione basso rappresenta una firma ottica unica mai osservata prima.

Cosa Rivela la Polvere

La polarizzazione negativa estrema indica agli scienziati che le particelle di polvere di 3I/ATLAS possiedono proprietà ottiche insolite. Sono state proposte diverse possibilità:

• Texture dei granuli ultra-fini: Particelle con superfici più lisce o più ruvide della polvere cometaria tipica a scale microscopiche
• Strutture stratificate o complesse: Granuli di polvere con molteplici strati composizionali o aggregati con geometria interna insolita
• Composizioni esotiche: Miscele di materiali o assemblaggi minerali non comunemente presenti nelle comete del Sistema Solare
• Indicatori dell'ambiente di formazione: Firme di temperature, pressioni o condizioni chimiche assenti nel disco protoplanetario del nostro Sistema Solare

Il team di ricerca nota che ad angoli di fase molto piccoli, la pendenza estrapolata della curva di fase della polarizzazione è coerente con certi piccoli oggetti trans-nettuniani e il Centauro Pholus—oggetti noti per avere superfici rosse, possibilmente contenenti ghiaccio d'acqua. Questo fornisce un supporto indipendente all'evidenza spettroscopica che suggerisce che 3I/ATLAS possa avere una composizione superficiale rossa.

Implicazioni per la Formazione Planetaria

La scoperta si aggiunge a un crescente corpo di evidenze che 3I/ATLAS si è formato in condizioni molto diverse rispetto agli oggetti del nostro Sistema Solare. Mentre 2I/Borisov appariva notevolmente simile alle comete del Sistema Solare in molti modi, 3I/ATLAS continua a rivelare differenze fondamentali:

"La profondità di questa polarizzazione negativa suggerisce che la polvere di 3I/ATLAS si è formata in un ambiente con condizioni molto diverse da quelle del nostro Sistema Solare," nota il team di ricerca. "Forse la temperatura, l'ambiente di radiazione o la composizione chimica del suo sistema stellare genitore ha creato granuli di polvere con proprietà che semplicemente non vediamo nelle comete formate intorno al nostro Sole."

Campagna Osservativa

Le osservazioni polarimetriche sono state ottenute prima del perielio su un intervallo di angoli di fase da 7.7° a 22.4° utilizzando alcuni degli strumenti più sofisticati del mondo:

Le osservazioni hanno richiesto una calibrazione fotometrica estremamente accurata e multiple epoche di osservazione per mappare la curva di fase della polarizzazione con sufficiente precisione da rivelare questo comportamento senza precedenti.

Perielio e Studi in Corso

3I/ATLAS ha raggiunto il perielio (il suo punto più vicino al Sole) oggi, 29 ottobre 2025, a una distanza di 1.357 AU (203 milioni di chilometri). Questo segna il picco dell'attività della cometa, quando il riscaldamento solare è più forte e i tassi di degassamento raggiungono il loro massimo.

Le osservazioni post-perielio saranno cruciali per capire se le proprietà polarimetriche cambiano man mano che l'attività della cometa evolve. L'International Asteroid Warning Network (IAWN) ha avviato una campagna che va dal 27 novembre 2025 al 27 gennaio 2026, per coordinare le osservazioni e migliorare il tracciamento astrometrico di questo visitatore interstellare unico.

Ogni Visitatore Interstellare Racconta una Storia Diversa

I tre oggetti interstellari confermati scoperti fino ad oggi—1I/'Oumuamua, 2I/Borisov e 3I/ATLAS—si sono rivelati ciascuno drammaticamente diverso dall'altro, sfidando la nostra comprensione di cosa potrebbero essere gli oggetti interstellari "tipici":

1I/'Oumuamua era notevolmente secco senza chioma o coda rilevate, mostrava un'accelerazione non gravitazionale di origine sconosciuta e aveva una forma allungata o simile a una frittella insolita che continua a suscitare dibattito sulla sua natura.

2I/Borisov appariva rassicurantemente familiare—una cometa "normale" ricca di monossido di carbonio con composizione e comportamento simili alle comete delle regioni esterne del nostro Sistema Solare. La sua scoperta inizialmente suggeriva che le comete interstellari potrebbero non essere così diverse dalle nostre.

3I/ATLAS ha infranto quell'assunzione con la sua polarizzazione negativa senza precedenti, la produzione eccezionale di acqua da distanze insolite, l'alta attività superficiale e molteplici anomalie che suggeriscono condizioni di formazione assenti nel nostro Sistema Solare.

Pubblicazione Scientifica e Disponibilità dei Dati

I risultati completi della ricerca sono disponibili nell'articolo peer-reviewed "Extreme Negative Polarisation of New Interstellar Comet 3I/ATLAS" pubblicato su The Astrophysical Journal Letters (arXiv:2509.05181). L'articolo presenta la curva di fase polarimetrica completa, l'analisi dettagliata delle proprietà dei granuli di polvere e il confronto con tutti gli oggetti conosciuti del Sistema Solare e interstellari.

Le osservazioni e l'analisi rappresentano uno sforzo coordinato da parte di astronomi di molteplici istituzioni e strutture, dimostrando la collaborazione internazionale richiesta per caratterizzare completamente questi rari visitatori interstellari durante il loro breve passaggio attraverso il nostro Sistema Solare.