La Cometa Interstellare 3I/ATLAS Emette Acqua Come un "Idrante Cosmico"

Prima Chiara Rilevazione di Acqua da un Visitatore Interstellare

Utilizzando il Neil Gehrels Swift Observatory della NASA, un team guidato da ricercatori dell'Auburn University ha fatto una scoperta rivoluzionaria: la cometa interstellare 3I/ATLAS sta perdendo acqua a un ritmo straordinario di circa 40 chilogrammi al secondo—equivalente a "un idrante che funziona a piena potenza", secondo il team di ricerca.

Pubblicato su The Astrophysical Journal Letters il 30 settembre 2025, questo studio segna la prima volta che gli scienziati hanno rilevato l'impronta chimica dell'acqua da un oggetto proveniente da oltre il nostro sistema solare. Le osservazioni sono state effettuate a luglio e agosto 2025, quando la cometa si trovava ancora a 2,9 unità astronomiche (UA) dal Sole—ben oltre la distanza tipica dove il ghiaccio d'acqua di solito vaporizza.

Livelli di Attività Senza Precedenti

Il telescopio Swift ha rilevato il debole bagliore ultravioletto dell'idrossile (OH)—il frammento molecolare prodotto quando la luce solare rompe le molecole d'acqua. Per catturare questo delicato segnale, gli astronomi hanno combinato più di due ore di osservazioni ultraviolette e 40 minuti di dati in luce visibile, sovrapponendo dozzine di esposizioni di tre minuti.

Ciò che ha scioccato i ricercatori è stata l'entità dell'attività della cometa. Sulla base del tasso di fuoriuscita d'acqua, il team stima che almeno l'8% della superficie di 3I/ATLAS stia rilasciando attivamente materiale—una frazione sorprendentemente grande rispetto al 3-5% tipicamente osservato nelle comete native del nostro sistema solare.

Il Meccanismo della "Nube di Detriti Ghiacciati"

L'alto livello di attività dell'acqua a una tale distanza dal Sole ha portato i ricercatori a proporre un meccanismo innovativo. Piuttosto che l'acqua che sublima direttamente dalla superficie ghiacciata della cometa, il team ritiene che il vapore acqueo provenga da pezzi di ghiaccio che galleggiano nella chioma—la nube di gas e polvere che circonda il nucleo.

Le osservazioni nel vicino infrarosso da Gemini South e dall'Infrared Telescope Facility della NASA supportano questa teoria, rivelando tracce di blocchi di ghiaccio alla deriva nella chioma. Una volta esposti alla luce solare, questi frammenti si riscaldano e rilasciano vapore acqueo—agendo come minuscoli sfiati a vapore nello spazio—anche se il nucleo principale rimane troppo freddo perché il ghiaccio superficiale sublimi direttamente.

Riscrivere la Scienza delle Comete Interstellari

"Ogni cometa interstellare finora è stata una sorpresa", ha detto Zexi Xing, ricercatore post-dottorato all'Auburn University che ha guidato lo studio. "'Oumuamua era asciutta, Borisov era ricca di monossido di carbonio, e ora ATLAS sta rilasciando acqua a una distanza dove non ce l'aspettavamo."

"Ognuna sta riscrivendo ciò che pensavamo di sapere su come si formano i pianeti e le comete intorno alle stelle."

Risposta dei Media e Impatto Scientifico

La scoperta ha generato una vasta copertura nelle principali pubblicazioni scientifiche e nei notiziari. La rivista WIRED ha evidenziato come la scoperta sfida la nostra comprensione dei sistemi stellari alieni, mentre Live Science ha sottolineato che la scoperta sta "riscrivendo ciò che pensavamo di sapere" sulla formazione planetaria oltre il nostro sistema solare.

Il tempismo dell'annuncio—arrivato pochi giorni dopo che gli orbitatori marziani dell'ESA hanno catturato immagini ravvicinate senza precedenti della cometa—ha creato una tempesta perfetta di interesse scientifico. Molteplici osservazioni di veicoli spaziali da diversi punti di vista stanno fornendo un quadro completo di questo notevole visitatore interstellare.

Implicazioni per l'Astrobiologia

La rilevazione di acqua da una cometa interstellare ha profonde implicazioni per la nostra comprensione di come i mattoni della vita siano distribuiti in tutta la galassia. L'acqua è considerata essenziale per la vita come la conosciamo, e trovarla in un oggetto proveniente da un altro sistema stellare conferma che gli ingredienti chimici necessari per la vita esistono ben oltre il nostro vicinato solare.

"Questa scoperta ci dice che l'acqua—e potenzialmente altri composti organici—sono caratteristiche comuni dei sistemi planetari in tutta la Via Lattea", ha spiegato il Dr. Bodewits. "I processi chimici che creano le condizioni per la vita possono essere fenomeni universali."

Osservazioni Continue

Dopo aver effettuato queste osservazioni a luglio e agosto, 3I/ATLAS ha continuato il suo viaggio verso il perielio (il punto più vicino al Sole) il 29 ottobre 2025. La cometa è poi svanita dalla vista di Swift a causa della sua posizione rispetto al Sole, ma è stata avvistata di nuovo all'inizio di ottobre dagli orbitatori marziani dell'ESA mentre passava a circa 30 milioni di chilometri dal Pianeta Rosso.

L'ESA prevede di continuare a seguire il visitatore interstellare con ulteriori osservazioni dalla sua navicella spaziale Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) a novembre 2025. JUICE osserverà la cometa subito dopo il suo avvicinamento più vicino al Sole, quando si prevede che sia al massimo della sua attività. Tuttavia, poiché JUICE è attualmente posizionata sul lato opposto del Sole e utilizza un'antenna di backup più lenta, gli scienziati non si aspettano di ricevere le sue osservazioni della cometa fino a febbraio 2026.