Hubble e JWST Lanciano una Grande Campagna Osservativa
I telescopi spaziali più potenti dell'umanità iniziano uno studio senza precedenti di 3I/ATLAS, fornendo le prime stime dettagliate delle dimensioni e rivelando la sua insolita composizione ricca di CO₂.
Campagna Osservativa Senza Precedenti
Il 21 luglio 2025, il Telescopio Spaziale Hubble della NASA e il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) hanno iniziato uno studio coordinato e intensivo di 3I/ATLAS. Questo segna la campagna osservativa più completa mai condotta su un oggetto interstellare mentre si sta ancora avvicinando al Sole.
A differenza dei precedenti visitatori interstellari 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov, che furono scoperti tardi nei loro passaggi, 3I/ATLAS è stato trovato abbastanza presto da permettere una pianificazione dettagliata delle osservazioni con i principali osservatori spaziali del mondo.
Hubble Stima le Dimensioni del Nucleo
L'imaging ad alta risoluzione di Hubble ha fornito le prime stime delle dimensioni del nucleo di 3I/ATLAS. Nonostante la difficoltà di separare il nucleo dalla sua chioma luminosa, le osservazioni di Hubble suggeriscono:
Risultati della Stima delle Dimensioni
- Intervallo di diametro: da 0,32 a 5,6 km (da 320 metri a 3,5 miglia)
- Dimensione più probabile: meno di 1 km di diametro
- Metodo: analisi della curva di luce e misurazioni di luminosità
- Incertezza: elevata, a causa della chioma attiva che oscura il nucleo
"La chioma attiva della cometa rende difficile misurare con precisione il nucleo," ha spiegato il Dr. David Jewitt, investigatore principale. "Ma le nostre migliori stime suggeriscono un nucleo relativamente piccolo, possibilmente paragonabile a 2I/Borisov."
JWST Rivela la Composizione Chimica
I potenti strumenti infrarossi del Telescopio Spaziale James Webb hanno rilevato più molecole nella chioma di 3I/ATLAS, rivelando una composizione insolita:
- Anidride carbonica (CO₂): estremamente abbondante - insolitamente alta rispetto alle comete del Sistema Solare
- Ghiaccio d'acqua e vapore (H₂O): presente ma in quantità relativamente piccole
- Monossido di carbonio (CO): rilevato a livelli moderati
- Solfuro di carbonile (OCS): quantità tracce rilevate
La composizione dominata da CO₂ è particolarmente intrigante. La maggior parte delle comete del Sistema Solare sono dominate dall'acqua, rendendo la chimica di 3I/ATLAS piuttosto insolita e suggerendo diverse condizioni di formazione nel suo sistema stellare di origine.
Chioma Massiccia di CO₂
JWST e la missione SPHEREx della NASA hanno mappato l'estensione della chioma di anidride carbonica di 3I/ATLAS, scoprendo che si estende per circa 700.000 km di diametro - quasi il doppio della distanza tra la Terra e la Luna!
La chioma visibile (polvere e gas combinati) misura circa 26.400 × 24.700 km, circa il doppio del diametro della Terra. Questa atmosfera estesa viene creata mentre il nucleo della cometa si riscalda avvicinandosi al Sole, causando la sublimazione dei suoi ghiacci nello spazio.
Periodo di Rotazione Determinato
Monitorando le variazioni di luminosità per più notti, gli astronomi hanno determinato che il periodo di rotazione di 3I/ATLAS è di 16,16 ± 0,01 ore. Questa rotazione causa una leggera variazione della luminosità della cometa mentre diverse parti del suo nucleo dalla forma irregolare riflettono la luce solare.
Scoperte di Hubble
- • Diametro del nucleo: 0,32-5,6 km
- • Periodo di rotazione: 16,16 ore
- • Imaging della struttura della chioma
- • Analisi delle dimensioni dei grani di polvere
- • Misurazioni del colore (rossastro)
Scoperte di JWST
- • CO₂: estremamente abbondante
- • H₂O: ghiaccio e vapore rilevati
- • CO: livelli moderati
- • OCS: quantità tracce
- • Chioma di CO₂: ~700.000 km
Confronto con i Precedenti Visitatori Interstellari
3I/ATLAS fornisce un netto contrasto con i precedenti visitatori interstellari:
- 1I/'Oumuamua: non ha mostrato chioma o coda visibile; composizione incerta; scoperto mentre stava partendo
- 2I/Borisov: composizione dominata dall'acqua come le comete del Sistema Solare; scoperto ~3 mesi prima del perielio
- 3I/ATLAS: composizione dominata da CO₂; scoperto ~4 mesi prima del perielio; più tempo per lo studio
VLT Aggiunge Dati Spettroscopici
Completando le osservazioni dei telescopi spaziali, il Very Large Telescope (VLT) in Cile ha ottenuto dati spettroscopici dettagliati, rilevando:
- Gas cianuro (CN): comune nelle chiome cometarie, conferma il degassamento attivo
- Nichel atomico (Ni I): raro ma rilevato in alcune comete del Sistema Solare
La presenza di queste molecole a concentrazioni simili alle comete del Sistema Solare suggerisce che, nonostante la sua origine interstellare, 3I/ATLAS condivide somiglianze fondamentali con le comete formate attorno al nostro Sole.
Osservazioni in Corso
Sia Hubble che JWST continueranno a monitorare 3I/ATLAS durante il suo passaggio, con osservazioni aggiuntive pianificate attorno al perielio alla fine di ottobre 2025. Queste osservazioni traccieranno come l'attività della cometa si evolve mentre si avvicina al Sole.
"Stiamo assistendo a come una cometa da un altro sistema stellare risponde al nostro Sole," ha detto la Dr.ssa Stefanie Milam, scienziata vice del progetto JWST. "Ogni spettro che otteniamo fornisce nuovi indizi sulla formazione dei sistemi planetari oltre il nostro."