La comète interstellaire 3I/ATLAS crache de l'eau comme une "borne d'incendie cosmique"

Première détection claire d'eau d'un visiteur interstellaire

En utilisant l'Observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, une équipe dirigée par des chercheurs d'Auburn University a fait une découverte révolutionnaire : la comète interstellaire 3I/ATLAS perd de l'eau à un taux extraordinaire d'environ 40 kilogrammes par seconde, équivalent à "une lance à incendie fonctionnant à plein régime", selon l'équipe de recherche.

Publié dans The Astrophysical Journal Letters le 30 septembre 2025, cette étude marque la première fois que les scientifiques ont détecté l'empreinte chimique de l'eau d'un objet provenant de l'extérieur de notre système solaire. Les observations ont été effectuées en juillet et août 2025, lorsque la comète était encore à 2,9 unités astronomiques (UA) du Soleil, bien au-delà de la distance typique où la glace d'eau se sublime habituellement.

Niveaux d'activité sans précédent

Le télescope Swift a détecté la faible lueur ultraviolette de l'hydroxyle (OH), le fragment moléculaire produit lorsque la lumière du soleil décompose les molécules d'eau. Pour capturer ce signal délicat, les astronomes ont combiné plus de deux heures d'observations ultraviolettes et 40 minutes de données de lumière visible, empilant des dizaines d'expositions de trois minutes.

Ce qui a choqué les chercheurs, c'est l'ampleur de l'activité de la comète. Sur la base du taux de perte d'eau, l'équipe estime qu'au moins 8% de la surface de 3I/ATLAS libère activement du matériau, une fraction étonnamment grande par rapport aux 3-5% typiquement observés dans les comètes natives de notre système solaire.

Le mécanisme du "nuage de débris glacés"

Le niveau élevé d'activité de l'eau à une si grande distance du Soleil a conduit les chercheurs à proposer un nouveau mécanisme. Plutôt que l'eau se sublimant directement de la surface gelée de la comète, l'équipe pense que la vapeur d'eau provient de morceaux de glace flottant dans la coma, le nuage de gaz et de poussière entourant le noyau.

Les observations en infrarouge proche de Gemini South et de l'Installation de Télescopes Infrarouges de la NASA soutiennent cette théorie, révélant des indices de morceaux de glace dérivant dans la coma. Une fois exposés au soleil, ces fragments se réchauffent et libèrent de la vapeur d'eau, agissant comme de minuscules évents de vapeur dans l'espace, même si le noyau principal reste trop froid pour que sa glace de surface se sublime directement.

Réécrire la science des comètes interstellaires

"Chaque comète interstellaire jusqu'à présent a été une surprise", a déclaré Zexi Xing, chercheur postdoctoral à Auburn University qui a dirigé l'étude. "'Oumuamua était sec, Borisov était riche en monoxyde de carbone, et maintenant ATLAS libère de l'eau à une distance où nous ne l'attendions pas."

"Chacun réécrit ce que nous pensions savoir sur la façon dont les planètes et les comètes se forment autour des étoiles."

Réponse des médias et impact scientifique

La découverte a généré une couverture médiatique généralisée dans les principales publications scientifiques et médias d'information. Le magazine WIRED a souligné comment la découverte remet en question notre compréhension des systèmes stellaires extraterrestres, tandis que Live Science a souligné que la découverte "réécrit ce que nous pensions savoir" sur la formation planétaire au-delà de notre système solaire.

Le moment de l'annonce, quelques jours seulement après que les orbiteurs martiens de l'ESA aient capturé des images sans précédent de la comète, a créé une tempête parfaite d'intérêt scientifique. Plusieurs observations de vaisseaux spatiaux depuis différents points de vue fournissent une image complète de ce remarquable visiteur interstellaire.

Implications pour l'astrobiologie

La détection d'eau d'une comète interstellaire a des implications profondes pour notre compréhension de la façon dont les éléments constitutifs de la vie sont distribués dans toute la galaxie. L'eau est considérée comme essentielle à la vie telle que nous la connaissons, et la trouver dans un objet d'un autre système stellaire confirme que les ingrédients chimiques nécessaires à la vie existent bien au-delà de notre voisinage solaire.

"Cette découverte nous dit que l'eau, et potentiellement d'autres composés organiques, sont des caractéristiques communes des systèmes planétaires dans toute la Voie lactée", a expliqué le Dr Bodewits. "Les processus chimiques qui créent les conditions pour la vie peuvent être des phénomènes universels."

Observations continues

Depuis ces observations en juillet et août, 3I/ATLAS a continué son voyage vers le périhélie (approche la plus proche du Soleil) le 29 octobre 2025. La comète s'est estompée de la vue de Swift en raison de sa position par rapport au Soleil, mais a été repérée à nouveau début octobre par les orbiteurs martiens de l'ESA alors qu'elle passait à environ 30 millions de kilomètres de la Planète rouge.

L'ESA prévoit de continuer à suivre le visiteur interstellaire avec des observations supplémentaires de son vaisseau spatial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) en novembre 2025. JUICE observera la comète juste après son approche la plus proche du Soleil, lorsqu'elle devrait être à son état le plus actif. Cependant, comme JUICE est actuellement positionné du côté opposé du Soleil et utilise une antenne de secours plus lente, les scientifiques ne s'attendent pas à recevoir ses observations de la comète avant février 2026.