Des orbiteurs martiens capturent 3I/ATLAS tandis que Swift détecte un « jet d'eau »
En moins de 48 heures, le Trace Gas Orbiter d'ExoMars et Mars Express de l'ESA ont produit les images de sonde les plus proches à ce jour de la comète interstellaire 3I/ATLAS, tandis que l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA confirmait que l'objet propulse environ 40 kilogrammes d'eau par seconde dans l'espace.
La vue la plus rapprochée depuis l'orbite martienne
L'ESA a confirmé que l'ExoMars TGO et Mars Express se sont tournés vers 3I/ATLAS lors de son passage près de Mars. CaSSIS, la caméra couleur et stéréoscopique du TGO, a saisi le visiteur interstellaire comme un noyau diffus sur fond d'étoiles alors que la sonde se trouvait encore à 30 millions de kilomètres. C'est la vue la plus serrée obtenue à ce jour par une sonde de 3I/ATLAS.
L'observation a poussé CaSSIS dans ses retranchements : la cible était de 10 000 à 100 000 fois plus faible que les scènes martiennes habituelles, nécessitant des poses de 5 secondes. Mars Express empile des expositions de 0,5 seconde et examine les spectres d'OMEGA, SPICAM et de l'instrument NOMAD du TGO afin de vérifier si des signatures volatiles ont été enregistrées autour de Mars.
Points d'observation essentiels
- Distance : 30 millions de km séparaient les orbiteurs martiens et la comète le 3 octobre
- Stratégie d'exposition : CaSSIS a utilisé des poses de 5 s ; Mars Express empile des captures de 0,5 s
- Résultat sur le terrain : La chevelure s'étend sur quelques milliers de kilomètres, le noyau reste non résolu
- Suivi : Juice prévoit des observations post-périhélie début 2026
Swift repère un jet d'eau loin du Soleil
Quelques heures après la diffusion de l'animation CaSSIS par l'ESA, une équipe menée par l'Université d'Auburn a annoncé que l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA avait détecté une émission d'hydroxyle provenant de 3I/ATLAS alors que la comète se trouvait encore à 2,9 UA du Soleil. Le télescope ultraviolet/optique de Swift a mesuré une production d'eau d'environ 40 kilogrammes par seconde, comparable à une lance à incendie fonctionnant à plein régime.
L'étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, suggère que la lumière solaire chauffe les grains de glace arrachés au noyau, leur permettant de sublimer et d'alimenter la chevelure même dans le froid système solaire externe. Le co-auteur Dennis Bodewits souligne que chaque objet interstellaire étudié jusqu'ici — 'Oumuamua, 2I/Borisov et désormais 3I/ATLAS — réagit différemment, preuve de la diversité des systèmes de formation planétaire.
Chiffres clés
Perte d'eau estimée par Swift à 2,9 UA, bien au-delà de la ligne de glace solaire habituelle.
Durée d'exposition requise pour que CaSSIS fasse émerger la comète du bruit de fond.
Séparation entre la comète et l'orbite martienne lors du passage du 3 octobre.
Limite supérieure du diamètre du noyau d'après les observations récentes de Hubble.
Vérifications croisées et contexte
Des reportages indépendants, comme celui d'ABC News, ont souligné la difficulté de photographier la comète depuis l'orbite martienne. Live Science et le communiqué de l'Université d'Auburn ont repris l'image de la « lance à incendie » de Swift. L'alignement entre les équipes de mission et les médias confirme que 3I/ATLAS entre dans une phase d'activité exceptionnelle en route vers son périhélie.
Suite des opérations
La comète accélère désormais vers son périhélie du 29 octobre, où le réchauffement devrait intensifier encore l'éjection de gaz. L'ESA attend de nouveaux produits de Mars Express une fois les images et spectres empilés traités, et Juice réalisera un suivi après le périhélie depuis le système jovien. Swift et les autres observatoires sensibles à l'UV continueront de surveiller l'évolution du flux d'eau.
Calendrier de suivi
- 29 oct. : Périhélie à 1,357 UA — activité maximale attendue.
- Novembre-décembre : Meilleures fenêtres d'observation depuis la Terre à mesure que la comète s'éclaircit.
- Début 2026 : Juice fournira des données post-périhélie depuis le système jovien.
- Suivi Swift : Surveillance UV continue pour suivre l'évolution de l'émission d'OH.
Note pour les observateurs
3I/ATLAS reste un objectif réservé aux grands télescopes, mais la détection par Swift laisse penser que l'activité s'amplifie plus tôt que prévu. Guettez l'extension de la chevelure et un éventuel développement de queue à l'approche du périhélie.
Pour imager la comète, envisagez des poses longues ou des techniques d'empilement similaires à celles employées par les équipes martiennes afin de révéler les structures les plus faibles.