Le rover Perseverance capture des images spectaculaires du visiteur interstellaire 3I/ATLAS

Observation historique depuis Mars

Le 3 octobre 2025, à 04h00 UTC, la comète interstellaire 3I/ATLAS a effectué son approche la plus proche de Mars, passant devant la Planète Rouge à une distance d'environ 18,6 millions de miles (30 millions de kilomètres, soit 0,2 UA). Ce moment historique a offert une opportunité sans précédent à la flotte de sondes martiennes de la NASA d'observer un visiteur interstellaire à courte distance.

Le rover Perseverance de la NASA, stationné dans le cratère Jezero à la surface martienne, a réussi à capturer des images de la comète interstellaire en utilisant sa caméra de navigation droite (Navcam). Ces images représentent la distance la plus proche qu'un engin spatial ait jamais atteinte d'un objet interstellaire, dépassant même les observations de 1I/'Oumuamua et 2I/Borisov.

Campagne multi-engins spatiaux

L'observation de 3I/ATLAS depuis l'orbite et la surface de Mars représente une collaboration internationale sans précédent, avec la participation des engins spatiaux de la NASA et de l'ESA dans une campagne d'observation coordonnée :

Moyens martiens de la NASA

• Rover Perseverance : Observations de surface utilisant les caméras Navcam et Mastcam-Z depuis le cratère Jezero
• Rover Curiosity : Observations de surface complémentaires depuis le cratère Gale
• Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) : Tentatives d'imagerie haute résolution avec la caméra HiRISE
• MAVEN : Surveillance atmosphérique pour détecter d'éventuelles interactions comète-Mars

Missions martiennes de l'ESA

• Mars Express : Suivi par caméra de surveillance visuelle et mesures de position
• ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) : Observations spectroscopiques de la composition de la coma de la comète

Cette approche multi-engins spatiaux offre aux scientifiques des observations simultanées depuis différents points de vue, offrant une perspective tridimensionnelle de la structure et de l'activité de la comète qui serait impossible depuis la Terre seule.

Comprendre l'image

Les images Navcam de Perseverance montrent 3I/ATLAS comme une traînée lumineuse frappante dans le ciel nocturne martien. Cependant, cette apparence a initialement déconcerté les observateurs sur les réseaux sociaux, conduisant à des spéculations sur la forme inhabituelle de la comète.

L'astrophysicien théoricien de Harvard Avi Loeb a fourni une explication détaillée de l'apparence de la traînée dans son analyse publiée sur Medium. Selon Loeb, la "traînée" allongée est en réalité un artefact d'imagerie résultant de la façon dont les images ont été traitées :

"La bande dans l'image Navcam résulte de l'empilement de centaines d'images Navcam sur un intervalle de temps total d'environ 10 minutes. 3I/ATLAS aurait ressemblé à une tache circulaire pour un instantané individuel, qui a un temps d'exposition maximal de 3,28 secondes pour la Navcam."

L'analyse de Loeb révèle que la résolution angulaire de la Navcam de 0,33 milliradian par pixel se traduit par environ 12 500 kilomètres par pixel à la distance de 3I/ATLAS de Mars pendant l'observation. La "traînée" apparente dans l'image empilée mesure près de 50 000 kilomètres de long—dépassant de loin le diamètre réel estimé de la comète d'environ 46 kilomètres.

Valeur scientifique

Les observations depuis Mars fournissent aux scientifiques des données inestimables qui complètent les observations terrestres et offrent des opportunités scientifiques uniques :

Perspective stéréoscopique

Les observations simultanées depuis la Terre et Mars créent une ligne de base d'environ 0,4-0,5 UA entre les points d'observation. Cette vue stéréoscopique permet aux astronomes de :

• Cartographier la structure tridimensionnelle de la coma et de la queue de la comète
• Déterminer la véritable distribution spatiale de la poussière et du gaz
• Mesurer les effets de parallaxe pour affiner la trajectoire de la comète avec une précision sans précédent

Surveillance de l'activité

Alors que 3I/ATLAS s'approche du périhélie, les observations martiennes documentent le niveau d'activité croissant de la comète :

• Taux de dégazage : Les données spectroscopiques d'ExoMars TGO révèlent que la production de CO₂ et H₂O augmente de façon exponentielle
• Expansion de la coma : Les observations multi-engins spatiaux suivent la croissance de la coma et les changements de morphologie
• Développement de la queue : Différents angles de vue révèlent la structure et la dynamique de la queue de poussière
• Changements de surface : Les observations répétées peuvent détecter la rotation du noyau et les régions actives

Analyse de composition

L'ExoMars Trace Gas Orbiter de l'ESA est particulièrement bien adapté aux études de composition, avec des instruments conçus pour détecter des gaz traces à des concentrations extrêmement faibles. Les scientifiques analysent :

• Des espèces moléculaires inhabituelles qui peuvent indiquer une origine interstellaire
• Les rapports isotopiques du carbone, de l'azote et de l'oxygène pour les comparer avec les comètes du Système solaire
• Des volatils exotiques qui pourraient fournir des indices sur le système stellaire parent de 3I/ATLAS
• La composition de la poussière par analyse spectroscopique de la lumière solaire réfléchie

Perspectives

Avec l'approche rapprochée de Mars documentée avec succès, la communauté scientifique se concentre maintenant sur le passage au périhélie de la comète le 29 octobre 2025. Au périhélie, 3I/ATLAS atteindra son point le plus proche du Soleil à 1,357 UA, déclenchant une activité et une luminosité maximales.

Les observatoires du monde entier coordonnent des campagnes d'observation intensives autour du périhélie, lorsque le chauffage solaire entraînera le dégazage le plus vigoureux de tout le voyage de la comète à travers notre Système solaire. Cela représente la meilleure—et peut-être la dernière—opportunité pour l'humanité d'étudier un visiteur interstellaire avec autant de détails avant qu'il ne reparte pour toujours.

Une réalisation historique

L'observation réussie de 3I/ATLAS par Perseverance et la flotte de sondes martiennes représente un moment décisif dans la recherche sur les objets interstellaires. Pour la première fois, l'humanité a positionné des instruments scientifiques sur un autre monde pour observer un visiteur provenant de l'extérieur de notre Système solaire.

Cette réalisation démontre la valeur du maintien d'une présence robuste dans l'espace et l'importance de la collaboration internationale en sciences planétaires. Les données collectées depuis Mars amélioreront notre compréhension non seulement de 3I/ATLAS, mais aussi de la population plus large d'objets interstellaires qui traversent occasionnellement notre voisinage cosmique.