Hubble & JWST lancent une campagne d'observation majeure
Les télescopes spatiaux les plus puissants de l'humanité commencent une étude sans précédent de 3I/ATLAS, fournissant les premières estimations de taille détaillées et révélant sa composition inhabituelle riche en CO₂.
Campagne d'observation sans précédent
Le 21 juillet 2025, le télescope spatial Hubble de la NASA et le télescope spatial James Webb (JWST) ont commencé une étude coordonnée et intensive de 3I/ATLAS. Cela marque la campagne d'observation la plus complète jamais menée sur un objet interstellaire alors qu'il s'approche encore du Soleil.
Contrairement aux visiteurs interstellaires précédents 1I/'Oumuamua et 2I/Borisov, qui ont été découverts tardivement lors de leurs passages, 3I/ATLAS a été trouvé suffisamment tôt pour permettre une planification d'observation détaillée avec les meilleurs observatoires spatiaux du monde.
Hubble estime la taille du noyau
L'imagerie haute résolution de Hubble a fourni les premières estimations de la taille du noyau de 3I/ATLAS. Malgré le défi de séparer le noyau de sa chevelure brillante, les observations Hubble suggèrent :
Résultats d'estimation de taille
- Gamme de diamètre : 0,32 à 5,6 km (320 mètres à 3,5 miles)
- Taille la plus probable : Moins de 1 km de diamètre
- Méthode : Analyse de courbe de lumière et mesures de luminosité
- Incertitude : Élevée, en raison de la chevelure active obscurcissant le noyau
"La chevelure active de la comète rend difficile la mesure précise du noyau", a expliqué le Dr David Jewitt, chercheur principal. "Mais nos meilleures estimations suggèrent un noyau relativement petit, possiblement comparable à 2I/Borisov."
Le JWST révèle la composition chimique
Les puissants instruments infrarouges du télescope spatial James Webb ont détecté plusieurs molécules dans la chevelure de 3I/ATLAS, révélant une composition inhabituelle :
- Dioxyde de carbone (CO₂) : Volatile le plus abondant - extrêmement riche, inhabituellement élevé par rapport aux comètes du système solaire
- Glace d'eau et vapeur (H₂O) : Présent mais en quantités relativement faibles
- Monoxyde de carbone (CO) : Détecté à des niveaux modérés
- Sulfure de carbonyle (OCS) : Quantités traces détectées
La composition exceptionnellement riche en CO₂ est particulièrement intrigante. La plupart des comètes du système solaire sont dominées par l'eau, ce qui rend la chimie de 3I/ATLAS assez inhabituelle et suggère des conditions de formation différentes dans son système stellaire d'origine.
Observations continues
Hubble et JWST continueront de surveiller 3I/ATLAS tout au long de son passage, avec des observations supplémentaires prévues autour du périhélie fin octobre 2025. Ces observations suivront l'évolution de l'activité de la comète à mesure qu'elle se rapproche du Soleil.
"Nous assistons à la façon dont une comète d'un autre système stellaire réagit à notre Soleil", a déclaré le Dr Stefanie Milam, scientifique adjointe du projet JWST. "Chaque spectre que nous obtenons fournit de nouveaux indices sur la formation de systèmes planétaires au-delà du nôtre."