3I/ATLAS Exhibe Polarización Negativa Sin Precedentes, Diferente a Cualquier Cometa o Asteroide Conocido
Las primeras observaciones polarimétricas revelan que el cometa interestelar 3I/ATLAS muestra la polarización negativa más profunda jamás registrada para cualquier objeto del Sistema Solar, sugiriendo partículas de polvo formadas bajo condiciones fundamentalmente diferentes de nuestro propio sistema planetario.
Una Firma Óptica Única
En un descubrimiento revolucionario publicado en The Astrophysical Journal Letters, un equipo internacional de astrónomos ha revelado que el cometa interestelar 3I/ATLAS exhibe una rama de polarización negativa profunda y estrecha, alcanzando un valor mínimo de -2.7% en un ángulo de fase de 7°, con un ángulo de inversión de solo 17°.
Esta combinación no tiene precedentes entre asteroides y cometas, incluido el visitante interestelar anterior 2I/Borisov, lo que convierte a 3I/ATLAS en el primer objeto celeste conocido que muestra un comportamiento polarimétrico tan extremo. Las mediciones se obtuvieron utilizando el instrumento FORS2 en el Very Large Telescope de ESO, ALFOSC en el Nordic Optical Telescope y FoReRo2 en el RCC Observatory.
Qué Hace Extraordinario Este Descubrimiento
"La profundidad de la rama de polarización negativa es casi el doble que la de los raros asteroides tipo F y núcleos cometarios", explica el equipo de investigación. "Mientras que el ángulo de inversión de 3I/ATLAS se asemeja a ciertos objetos transneptunianos pequeños, su polarización negativa no tiene precedentes."
Esta anomalía significa que las partículas de polvo alrededor de 3I/ATLAS deben ser fundamentalmente diferentes de los granos desprendidos por los cometas familiares, quizás con texturas muy finas, estructuras en capas o composiciones formadas en un entorno muy diferente del nuestro.
Comprendiendo la Polarización de la Luz en los Cometas
Cuando la luz solar se dispersa en las partículas de polvo de la coma de un cometa, la luz reflejada se polariza parcialmente: sus ondas electromagnéticas vibran preferentemente en ciertas direcciones. El grado y la dirección de esta polarización dependen del tamaño, forma, composición y estructura de los granos de polvo.
En ángulos de fase pequeños (el ángulo entre el Sol, el cometa y el observador), la mayoría de los cometas muestran "polarización negativa", donde la luz vibra más paralela al plano de dispersión. A medida que aumenta el ángulo de fase, la polarización cambia a positiva. El ángulo donde ocurre este cambio se llama ángulo de inversión, y la profundidad del mínimo de polarización negativa es un diagnóstico de las propiedades de las partículas.
Mínimo de Polarización
Polarización negativa más profunda jamás medida para cualquier cometa, ocurriendo en un ángulo de fase de 7°
Ángulo de Inversión
Ángulo de inversión inusualmente bajo, similar a algunos objetos transneptunianos pero con una rama negativa mucho más profunda
Ni Alto ni Bajo: Una Nueva Clase
Los cometas en nuestro Sistema Solar típicamente caen en dos categorías polarimétricas: cometas de alta polarización (con ramas negativas más superficiales y ángulos de inversión más altos) y cometas de baja polarización (con ramas negativas moderadas y ángulos de inversión más bajos). Estas categorías reflejan diferencias en las propiedades y composición de las partículas de polvo.
3I/ATLAS no encaja en ninguna categoría. Su comportamiento polarimétrico es significativamente diferente de todos los cometas conocidos, ya sean interestelares o ligados al Sistema Solar. La combinación de polarización negativa extremadamente profunda y bajo ángulo de inversión representa una firma óptica única nunca antes observada.
Comparación Polarimétrica con Otros Objetos
Cometas Típicos del Sistema Solar
Polarización negativa: -1% a -1.5% | Ángulo de inversión: 18-22°
2I/Borisov (Cometa Interestelar Anterior)
Polarización negativa: ~-1.2% | Ángulo de inversión: ~21° (similar a cometas del Sistema Solar)
Asteroides Tipo F y Núcleos Cometarios
Polarización negativa: ~-1.4% | Ángulo de inversión: 17-18°
Objetos Transneptunianos (Pholus)
Ángulos de inversión bajos con superficies rojas, posiblemente portando hielo de agua
3I/ATLAS (Este Descubrimiento)
Polarización negativa: -2.7% (sin precedentes) | Ángulo de inversión: 17° (combinación única)
Lo Que Revela el Polvo
La polarización negativa extrema indica a los científicos que las partículas de polvo de 3I/ATLAS poseen propiedades ópticas inusuales. Se han propuesto varias posibilidades:
- Texturas de granos ultrafinas: Partículas con superficies más lisas o rugosas que el polvo cometario típico a escalas microscópicas
- Estructuras en capas o complejas: Granos de polvo con múltiples capas composicionales o agregados con geometría interna inusual
- Composiciones exóticas: Mezclas de materiales o ensamblajes minerales no comúnmente encontrados en cometas del Sistema Solar
- Indicadores del entorno de formación: Firmas de temperaturas, presiones o condiciones químicas ausentes en el disco protoplanetario de nuestro Sistema Solar
El equipo de investigación señala que en ángulos de fase muy pequeños, la pendiente extrapolada de la curva de fase de polarización es consistente con ciertos objetos transneptunianos pequeños y el Centauro Pholus, objetos conocidos por tener superficies rojas, posiblemente portadoras de hielo de agua. Esto proporciona apoyo independiente para la evidencia espectroscópica que sugiere que 3I/ATLAS puede tener una composición superficial roja.
Implicaciones para la Formación Planetaria
El descubrimiento se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que 3I/ATLAS se formó bajo condiciones muy diferentes en comparación con los objetos de nuestro Sistema Solar. Mientras que 2I/Borisov parecía notablemente similar a los cometas del Sistema Solar en muchos aspectos, 3I/ATLAS continúa revelando diferencias fundamentales:
Anomalías Clave de 3I/ATLAS
- 1. Polarización negativa extrema (-2.7%) sin precedentes entre cometas
- 2. Producción excepcional de agua desde una distancia de 2.9 AU (ver artículo de detección de agua)
- 3. Color rojo inusual similar a objetos del Sistema Solar exterior
- 4. Nivel de actividad superficial (≥8%) casi el doble de cometas típicos
- 5. Edad posiblemente miles de millones de años mayor que el Sistema Solar (estimado 7+ mil millones de años)
- 6. Trayectoria sugiere origen de una guardería estelar extremadamente distante
"La profundidad de esta polarización negativa sugiere que el polvo de 3I/ATLAS se formó en un entorno con condiciones muy diferentes de las de nuestro Sistema Solar", señala el equipo de investigación. "Quizás la temperatura, el entorno de radiación o la composición química de su sistema estelar padre crearon granos de polvo con propiedades que simplemente no vemos en cometas formados alrededor de nuestro Sol."
Campaña de Observación
Las observaciones polarimétricas se obtuvieron antes del perihelio sobre un rango de ángulos de fase de 7.7° a 22.4° utilizando algunos de los instrumentos más sofisticados del mundo:
FORS2/VLT
Reductor Focal y Espectrógrafo de baja dispersión en el Very Large Telescope de ESO, Chile
ALFOSC/NOT
Espectrógrafo y Cámara Alhambra de Objetos Débiles en el Nordic Optical Telescope, La Palma
FoReRo2/RCC
Reductor Focal y Cámara Roschin en el RCC Observatory
Las observaciones requirieron una calibración fotométrica extremadamente cuidadosa y múltiples épocas de observación para mapear la curva de fase de polarización con suficiente precisión para revelar este comportamiento sin precedentes.
Perihelio y Estudios en Curso
3I/ATLAS alcanzó el perihelio (su aproximación más cercana al Sol) hoy, 29 de octubre de 2025, a una distancia de 1.357 AU (203 millones de kilómetros). Esto marca el pico de la actividad del cometa, cuando el calentamiento solar es más fuerte y las tasas de desgasificación alcanzan su máximo.
Las observaciones posteriores al perihelio serán cruciales para comprender si las propiedades polarimétricas cambian a medida que evoluciona la actividad del cometa. La International Asteroid Warning Network (IAWN) ha iniciado una campaña que se extiende desde el 27 de noviembre de 2025 hasta el 27 de enero de 2026 para coordinar observaciones y mejorar el seguimiento astrométrico de este visitante interestelar único.
Próximas Ventanas de Observación
Cada Visitante Interestelar Cuenta una Historia Diferente
Los tres objetos interestelares confirmados descubiertos hasta la fecha, 1I/'Oumuamua, 2I/Borisov y 3I/ATLAS, han demostrado ser dramáticamente diferentes entre sí, desafiando nuestra comprensión de lo que podrían ser los objetos interestelares "típicos":
1I/'Oumuamua fue notablemente seco sin coma o cola detectadas, exhibió aceleración no gravitacional de origen desconocido y tenía una forma inusual alargada o similar a un panqueque que continúa generando debate sobre su naturaleza.
2I/Borisov pareció tranquilizadoramente familiar: un cometa "normal" rico en monóxido de carbono con composición y comportamiento similares a los cometas de las regiones exteriores de nuestro propio Sistema Solar. Su descubrimiento sugirió inicialmente que los cometas interestelares podrían no ser tan diferentes de los nuestros.
3I/ATLAS ha destrozado esa suposición con su polarización negativa sin precedentes, producción excepcional de agua desde distancias inusuales, alta actividad superficial y múltiples anomalías que sugieren condiciones de formación ausentes en nuestro Sistema Solar.
La Diversidad de los Sistemas Planetarios
"Con cada visitante interestelar resultando dramáticamente diferente del anterior, estamos aprendiendo que los sistemas planetarios pueden producir una notable diversidad de objetos", explica el equipo de investigación. "La polarización negativa extrema de 3I/ATLAS se suma a la evidencia de que las condiciones en otros sistemas estelares, las temperaturas, composiciones, entornos de radiación y escalas de tiempo, pueden diferir fundamentalmente de lo que vemos en nuestro propio vecindario solar."
A medida que continuamos descubriendo y estudiando más visitantes interestelares, cada uno proporcionará pistas únicas sobre los procesos de formación planetaria que operan en nuestra galaxia.
Publicación Científica y Disponibilidad de Datos
Los hallazgos completos de la investigación están disponibles en el artículo revisado por pares "Extreme Negative Polarisation of New Interstellar Comet 3I/ATLAS" publicado en The Astrophysical Journal Letters (arXiv:2509.05181). El artículo presenta la curva de fase polarimétrica completa, análisis detallado de las propiedades de los granos de polvo y comparación con todos los objetos conocidos del Sistema Solar e interestelares.
Las observaciones y análisis representan un esfuerzo coordinado de astrónomos de múltiples instituciones e instalaciones, demostrando la colaboración internacional requerida para caracterizar completamente estos raros visitantes interestelares durante su breve paso por nuestro Sistema Solar.