3I/ATLAS Alcanza el Perihelio Detrás del Sol Mientras se Acercan Encuentros Históricos de Misiones
Mientras el cometa interestelar 3I/ATLAS alcanza su aproximación más cercana al Sol el 29 de octubre, permanece oculto detrás de nuestra estrella en conjunción solar. Pero la brecha temporal de observación prepara el escenario para encuentros sin precedentes de las misiones Europa Clipper de la NASA y Juice de la ESA a principios de noviembre.
El Cometa Desaparecido: Explicación de la Conjunción Solar
Si has estado siguiendo a 3I/ATLAS y te preguntas por qué las observaciones recientes se han silenciado, hay una razón astronómica simple: el cometa ha entrado en conjunción solar, lo que significa que está posicionado en el lado opuesto del Sol desde la perspectiva de la Tierra.
El 21 de octubre de 2025, 3I/ATLAS entró en conjunción solar, apenas ocho días antes de alcanzar el perihelio. Este momento significa que la aproximación más cercana del cometa al Sol ocurrirá mientras está completamente oculto de los telescopios terrestres, creando una brecha de observación desde mediados de octubre hasta principios de diciembre de 2025.
Durante este período, el cometa se encuentra dentro de aproximadamente 10 grados de elongación solar, lo que hace imposible observarlo de forma segura desde la Tierra sin arriesgar daños a telescopios e instrumentos por el brillo abrumador del Sol.
Perihelio: El Momento de Actividad Máxima
El 29 de octubre de 2025, 3I/ATLAS alcanzará el perihelio, su punto más cercano al Sol, a una distancia de 1.36 unidades astronómicas (203 millones de kilómetros). Esto coloca al cometa aproximadamente a medio camino entre las trayectorias orbitales de Marte y la Tierra.
El perihelio representa el momento de máxima actividad cometaria. Cuando 3I/ATLAS recibe el máximo calentamiento solar, la sublimación de hielos se acelera dramáticamente, produciendo la coma y cola más grandes y activas de todo su paso por el sistema solar. Los científicos esperan que las tasas de desgasificación de agua alcancen sus niveles más altos durante este período crítico.
Ocho Anomalías Documentadas en el Perihelio
Lo que hace que este paso del perihelio sea particularmente intrigante es que 3I/ATLAS llega con ocho anomalías documentadas que lo distinguen de los cometas típicos del sistema solar. Estas incluyen:
- Actividad extrema de agua a grandes distancias heliocéntricas — desgasificación sustancial observada a casi 3 UA del Sol
- Relación polvo-gas inusual que sugiere un entorno de formación diferente
- Coloración superficial roja que indica una posible composición rica en orgánicos
- Curva de luz asimétrica con variaciones de brillo inesperadas
- Fuerzas no gravitacionales que afectan su trayectoria más de lo predicho
- Morfología de coma variable con patrones de actividad irregulares
- Firmas espectrales únicas en las emisiones de hidroxilo (OH)
- Propiedades nucleares diferentes de los cometas típicos de la nube de Oort
Cómo se manifiestan estas anomalías durante el calentamiento solar máximo en el perihelio sigue siendo una de las preguntas científicas clave. Desafortunadamente, la conjunción solar significa que los telescopios terrestres perderán este momento crítico, haciendo que las observaciones de las naves espaciales sean aún más valiosas.
Encuentro Histórico: Europa Clipper Cruza la Cola Iónica
Apenas un día después del perihelio, se desarrollará una notable coincidencia cósmica. Del 30 de octubre al 6 de noviembre de 2025, la nave espacial Europa Clipper de la NASA, actualmente en ruta hacia la luna helada de Júpiter, pasará directamente a través de la cola iónica de 3I/ATLAS.
Este encuentro sin precedentes ofrece una oportunidad única para mediciones in situ de la cola de plasma de un cometa interestelar. El conjunto de instrumentos de Europa Clipper, incluidos magnetómetros y detectores de partículas, son perfectamente adecuados para detectar y caracterizar los gases ionizados y las estructuras del campo magnético dentro de la cola, si las condiciones del viento solar resultan favorables.
"Este es un bono inesperado para la misión Europa Clipper. Aunque nuestro objetivo principal es Europa, tener la oportunidad de muestrear material de un visitante interestelar es científicamente invaluable. Buscaremos firmas de la cola iónica del cometa en nuestros datos de plasma y campo magnético."
El momento es particularmente afortunado: Europa Clipper atravesará la cola justo cuando 3I/ATLAS emerge del perihelio en su estado más activo, potencialmente detectando el material recién sublimado e ionizado del núcleo del cometa.
Juice se Une a la Campaña
El 4 de noviembre de 2025, el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (Juice) de la ESA realizará observaciones coordinadas de 3I/ATLAS desde una distancia de 64 millones de kilómetros.
Juice desplegará múltiples instrumentos para la campaña de observación, incluyendo:
- Cámaras JANUS para imágenes de alta resolución de la estructura de la coma y la cola
- Espectrógrafo UV (UVS) para medir emisiones de hidroxilo (OH) y oxígeno
- Espectrómetro infrarrojo MAJIS para análisis composicional
- Instrumentos de partículas y plasma para caracterizar el entorno circundante
La coordinación entre Europa Clipper y Juice es particularmente emocionante. Ambas naves espaciales llevan espectógrafos ultravioleta gemelos, lo que potencialmente permite observaciones estereoscópicas de la nube de hidrógeno extendida del cometa y las tasas de producción de agua desde diferentes ángulos de visión.
Sin embargo, se requerirá paciencia: Juice está usando actualmente su antena de alta ganancia como escudo térmico mientras viaja por el sistema solar interior, lo que significa que los datos de estas observaciones de noviembre no se descargarán a la Tierra hasta febrero de 2026.
Ojos Alternativos en el Cielo
Mientras las observaciones terrestres están bloqueadas por el Sol, algunas plataformas espaciales aún pueden monitorear 3I/ATLAS durante este período crítico:
- El satélite meteorológico GOES-19 puede observar el cometa del 18 al 24 de octubre, detectando objetos hasta magnitud 12
- Parker Solar Probe de la NASA y Solar Orbiter de la ESA ofrecen puntos de vista alternativos lejos de la línea Tierra-Sol
- Observatorios solares SOHO y STEREO pueden captar vistazos dependiendo del posicionamiento exacto
Estas observaciones, aunque limitadas, ayudan a llenar el vacío en el registro de actividad del cometa durante este paso crucial del perihelio.
¿Cuándo Veremos 3I/ATLAS de Nuevo?
Después de desaparecer detrás del Sol a mediados de octubre, 3I/ATLAS emergerá de la conjunción solar a principios de diciembre de 2025. En ese momento, se volverá visible en el cielo del amanecer antes del amanecer, ahora en su viaje de salida del sistema solar.
El cometa estará a menos de 30 grados del Sol hasta el 9 de noviembre de 2025, lo que significa que las observaciones desafiantes pero posibles pueden comenzar a mediados de noviembre para los observatorios profesionales, con condiciones de observación más favorables a medida que avanza diciembre.
Para diciembre, 3I/ATLAS habrá pasado el perihelio y comenzado su largo viaje de regreso al espacio interestelar. Los observadores tendrán la oportunidad de monitorear cómo evoluciona su actividad a medida que se aleja de la influencia calentadora del Sol, proporcionando datos cruciales sobre el comportamiento de desgasificación del cometa y las asimetrías composicionales.
Significado Científico
Las próximas observaciones de noviembre por Europa Clipper y Juice representan una oportunidad extraordinaria en la investigación de cometas interestelares. Por primera vez, tendremos naves espaciales midiendo el entorno de plasma y las propiedades composicionales de un visitante interestelar desde una distancia relativamente cercana durante su fase más activa.
Estas mediciones ayudarán a responder preguntas fundamentales:
- ¿Cómo se compara la composición de la cola iónica de 3I/ATLAS con los cometas del sistema solar?
- ¿Qué pueden decirnos las propiedades del plasma sobre el entorno de formación del cometa?
- ¿Cómo se manifiestan las anomalías documentadas durante la actividad máxima?
- ¿Cuál es la tasa real de producción de agua en el perihelio?
- ¿Hay especies inesperadas en la coma que revelen química interestelar?
Las respuestas arrojarán luz no solo sobre 3I/ATLAS en sí, sino sobre la población más amplia de cometas interestelares y los sistemas planetarios de los que se originan, potencialmente a miles de millones de años luz de distancia y miles de millones de años en el pasado.
Mirando Hacia Adelante
Mientras 3I/ATLAS alcanza silenciosamente el perihelio detrás del Sol esta semana, el escenario está preparado para uno de los capítulos más emocionantes de su historia. El cruce de la cola de Europa Clipper y las observaciones de Juice a principios de noviembre prometen conocimientos sin precedentes sobre este visitante de más allá de nuestro sistema solar.
Mientras los astrónomos aficionados y la mayoría de los observatorios profesionales deben esperar hasta diciembre para ver el cometa nuevamente, las observaciones de las naves espaciales asegurarán que esta fase crítica del viaje de 3I/ATLAS no quede sin registrar. Cuando los datos lleguen a principios de 2026, finalmente podríamos entender qué hace que este vagabundo interestelar sea tan único.
Por ahora, 3I/ATLAS viaja solo a través del sistema solar interior, bañado en la máxima luz solar, sus secretos preservados para los encuentros de las naves espaciales por venir.