El cometa interestelar 3I/ATLAS expulsa agua como un "hidrante cósmico"

Primera detección clara de agua de un visitante interestelar

Utilizando el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, un equipo liderado por investigadores de Auburn University ha realizado un descubrimiento revolucionario: el cometa interestelar 3I/ATLAS está perdiendo agua a una tasa extraordinaria de aproximadamente 40 kilogramos por segundo, equivalente a "una manguera de bomberos funcionando a todo gas", según el equipo de investigación.

Publicado en The Astrophysical Journal Letters el 30 de septiembre de 2025, este estudio marca la primera vez que los científicos han detectado la huella química del agua de un objeto originario de fuera de nuestro sistema solar. Las observaciones se realizaron en julio y agosto de 2025, cuando el cometa aún estaba a 2.9 unidades astronómicas (UA) del Sol, mucho más allá de la distancia típica donde el hielo de agua suele sublimarse.

Niveles de actividad sin precedentes

El telescopio Swift detectó el tenue brillo ultravioleta del hidroxilo (OH), el fragmento molecular producido cuando la luz solar rompe las moléculas de agua. Para capturar esta delicada señal, los astrónomos combinaron más de dos horas de observaciones ultravioleta y 40 minutos de datos de luz visible, apilando decenas de exposiciones de tres minutos.

Lo que sorprendió a los investigadores fue la magnitud de la actividad del cometa. Basándose en la tasa de pérdida de agua, el equipo estima que al menos el 8% de la superficie de 3I/ATLAS está liberando material activamente, una fracción sorprendentemente grande en comparación con el 3-5% típicamente visto en cometas nativos de nuestro sistema solar.

El mecanismo de "nube de escombros helados"

El alto nivel de actividad del agua a tan gran distancia del Sol ha llevado a los investigadores a proponer un mecanismo novedoso. En lugar de que el agua se sublime directamente de la superficie congelada del cometa, el equipo cree que el vapor de agua proviene de trozos de hielo flotando en la coma, la nube de gas y polvo que rodea el núcleo.

Las observaciones de infrarrojo cercano de Gemini South y la Instalación de Telescopios Infrarrojos de la NASA apoyan esta teoría, revelando indicios de trozos de hielo flotando en la coma. Una vez expuestos a la luz solar, estos fragmentos se calientan y liberan vapor de agua, actuando como diminutas rejillas de vapor en el espacio, incluso cuando el núcleo principal permanece demasiado frío para que su hielo superficial sublime directamente.

Reescribiendo la ciencia de los cometas interestelares

"Cada cometa interestelar hasta ahora ha sido una sorpresa", dijo Zexi Xing, investigador postdoctoral en Auburn University quien lideró el estudio. "'Oumuamua estaba seco, Borisov era rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia donde no lo esperábamos."

"Cada uno está reescribiendo lo que creíamos saber sobre cómo se forman planetas y cometas alrededor de las estrellas."

Respuesta de los medios e impacto científico

El descubrimiento ha generado amplia cobertura en publicaciones científicas y medios de noticias importantes. La revista WIRED destacó cómo el hallazgo desafía nuestra comprensión de los sistemas estelares alienígenas, mientras que Live Science enfatizó que el descubrimiento está "reescribiendo lo que creíamos saber" sobre la formación planetaria más allá de nuestro sistema solar.

El momento del anuncio, días después de que los orbitadores de Marte de la ESA capturaran imágenes sin precedentes del cometa, ha creado una tormenta perfecta de interés científico. Múltiples observaciones de naves espaciales desde diferentes puntos de vista están proporcionando una imagen completa de este notable visitante interestelar.

Implicaciones para la astrobiología

La detección de agua de un cometa interestelar tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de cómo se distribuyen los bloques de construcción de la vida en toda la galaxia. El agua se considera esencial para la vida tal como la conocemos, y encontrarla en un objeto de otro sistema estelar confirma que los ingredientes químicos necesarios para la vida existen mucho más allá de nuestro vecindario solar.

"Este descubrimiento nos dice que el agua, y potencialmente otros compuestos orgánicos, son características comunes de los sistemas planetarios en toda la Vía Láctea", explicó el Dr. Bodewits. "Los procesos químicos que crean las condiciones para la vida pueden ser fenómenos universales."

Observaciones continuas

Desde que realizó estas observaciones en julio y agosto, 3I/ATLAS ha continuado su viaje hacia el perihelio (máxima aproximación al Sol) el 29 de octubre de 2025. El cometa se ha desvanecido de la vista de Swift debido a su posición relativa al Sol, pero fue avistado nuevamente a principios de octubre por los orbitadores de Marte de la ESA cuando pasó a unos 30 millones de kilómetros del Planeta Rojo.

La ESA planea continuar siguiendo al visitante interestelar con observaciones adicionales desde su nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) en noviembre de 2025. JUICE observará el cometa justo después de su máxima aproximación al Sol, cuando se espera que esté en su estado más activo. Sin embargo, debido a que JUICE está actualmente posicionado en el lado lejano del Sol y usando una antena de respaldo más lenta, los científicos no esperan recibir sus observaciones del cometa hasta febrero de 2026.