El Rover Perseverance Captura Imágenes Impresionantes del Visitante Interestelar 3I/ATLAS

Observación Histórica desde Marte

El 3 de octubre de 2025, a las 04:00 UTC, el cometa interestelar 3I/ATLAS realizó su acercamiento más cercano a Marte, pasando el Planeta Rojo a una distancia de aproximadamente 18.6 millones de millas (30 millones de kilómetros, o 0.2 UA). Este momento histórico proporcionó una oportunidad sin precedentes para que la flota de naves espaciales de Marte de la NASA observara un visitante interestelar desde una distancia cercana.

El rover Perseverance de la NASA, estacionado en el cráter Jezero en la superficie marciana, capturó exitosamente imágenes del cometa interestelar utilizando su Cámara de Navegación Derecha (Navcam). Estas imágenes representan la distancia más cercana que cualquier nave espacial ha estado de un objeto interestelar, superando incluso las observaciones de 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov.

Campaña Multi-Nave Espacial

La observación de 3I/ATLAS desde la órbita y superficie de Marte representa una colaboración internacional sin precedentes, con naves espaciales tanto de la NASA como de la ESA participando en una campaña de observación coordinada:

Recursos de Marte de la NASA

• Rover Perseverance: Observaciones de superficie usando cámaras Navcam y Mastcam-Z desde el cráter Jezero
• Rover Curiosity: Observaciones de superficie complementarias desde el cráter Gale
• Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO): Intentos de imágenes de alta resolución con la cámara HiRISE
• MAVEN: Monitoreo atmosférico para posibles interacciones cometa-Marte

Misiones de Marte de la ESA

• Mars Express: Seguimiento con Cámara de Monitoreo Visual y mediciones de posición
• Orbitador de Gases Traza de ExoMars (TGO): Observaciones espectroscópicas de la composición de la coma del cometa

Este enfoque multi-nave espacial proporciona a los científicos observaciones simultáneas desde diferentes puntos de vista, ofreciendo una perspectiva tridimensional de la estructura y actividad del cometa que sería imposible desde la Tierra sola.

Comprendiendo la Imagen

Las imágenes de la Navcam de Perseverance muestran 3I/ATLAS como una llamativa estela de luz a través del cielo nocturno marciano. Sin embargo, esta apariencia inicialmente desconcertó a los observadores en las redes sociales, generando especulación sobre la forma inusual del cometa.

El astrofísico teórico de Harvard Avi Loeb proporcionó una explicación detallada de la apariencia de la estela en su análisis publicado en Medium. Según Loeb, la "estela" alargada es en realidad un artefacto de imagen resultante de cómo se procesaron las imágenes:

"La franja en la imagen de Navcam resultó del apilamiento de cientos de imágenes de Navcam durante un intervalo de tiempo total de aproximadamente 10 minutos. 3I/ATLAS habría parecido un punto circular para una instantánea individual, que tiene un tiempo de exposición máximo de 3.28 segundos para Navcam."

El análisis de Loeb revela que la resolución angular de la Navcam de 0.33 milirradianes por píxel se traduce en aproximadamente 12,500 kilómetros por píxel a la distancia de 3I/ATLAS desde Marte durante la observación. La aparente "estela" en la imagen apilada mide cerca de 50,000 kilómetros de largo, muy por encima del diámetro estimado real del cometa de alrededor de 46 kilómetros.

Valor Científico

Las observaciones desde Marte proporcionan a los científicos datos invaluables que complementan las observaciones basadas en la Tierra y ofrecen oportunidades científicas únicas:

Perspectiva Estereoscópica

Las observaciones simultáneas desde la Tierra y Marte crean una línea de base de aproximadamente 0.4-0.5 UA entre los puntos de observación. Esta vista estereoscópica permite a los astrónomos:

• Mapear la estructura tridimensional de la coma y cola del cometa
• Determinar la verdadera distribución espacial de polvo y gas
• Medir efectos de paralaje para refinar la trayectoria del cometa con una precisión sin precedentes

Monitoreo de Actividad

A medida que 3I/ATLAS se acerca al perihelio, las observaciones de Marte documentan el nivel de actividad creciente del cometa:

• Tasas de desgasificación: Los datos espectroscópicos de ExoMars TGO revelan que la producción de CO₂ y H₂O aumenta exponencialmente
• Expansión de la coma: Las observaciones multi-nave espacial rastrean el crecimiento de la coma y los cambios morfológicos
• Desarrollo de la cola: Diferentes ángulos de visión revelan la estructura y dinámica de la cola de polvo
• Cambios superficiales: Las observaciones repetidas pueden detectar la rotación del núcleo y las regiones activas

Análisis de Composición

El Orbitador de Gases Traza de ExoMars de la ESA es particularmente adecuado para estudios de composición, con instrumentos diseñados para detectar gases traza en concentraciones extremadamente bajas. Los científicos están analizando:

• Especies moleculares inusuales que pueden indicar origen interestelar
• Relaciones isotópicas de carbono, nitrógeno y oxígeno para comparar con cometas del Sistema Solar
• Volátiles exóticos que podrían proporcionar pistas sobre el sistema estelar padre de 3I/ATLAS
• Composición del polvo a través del análisis espectroscópico de la luz solar reflejada

Mirando Hacia Adelante

Con el acercamiento cercano a Marte documentado exitosamente, la comunidad científica ahora se enfoca en el próximo paso del perihelio del cometa el 29 de octubre de 2025. En el perihelio, 3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano al Sol a 1.357 UA, desencadenando actividad y brillo máximos.

Los observatorios de todo el mundo están coordinando campañas de observación intensivas alrededor del perihelio, cuando el calentamiento solar impulsará la desgasificación más vigorosa de todo el viaje del cometa a través de nuestro Sistema Solar. Esto representa la mejor—y posiblemente última—oportunidad para que la humanidad estudie un visitante interestelar con tanto detalle antes de que parta para siempre.

Un Logro Histórico

La observación exitosa de 3I/ATLAS por Perseverance y la flota de naves espaciales de Marte representa un momento decisivo en la investigación de objetos interestelares. Por primera vez, la humanidad ha posicionado instrumentos científicos en otro mundo para observar un visitante de más allá de nuestro Sistema Solar.

Este logro demuestra el valor de mantener una presencia robusta en el espacio y la importancia de la colaboración internacional en ciencia planetaria. Los datos recopilados desde Marte mejorarán nuestra comprensión no solo de 3I/ATLAS sino también de la población más amplia de objetos interestelares que ocasionalmente pasan por nuestro vecindario cósmico.