Hubble y JWST Lanzan Importante Campaña de Observación
Los telescopios espaciales más poderosos de la humanidad inician un estudio sin precedentes de 3I/ATLAS, proporcionando las primeras estimaciones detalladas de tamaño y revelando su inusual composición rica en CO₂.
Campaña de Observación Sin Precedentes
El 21 de julio de 2025, el Telescopio Espacial Hubble de NASA y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) iniciaron un estudio coordinado e intensivo de 3I/ATLAS. Esto marca la campaña observacional más completa jamás realizada sobre un objeto interestelar mientras aún se aproxima al Sol.
A diferencia de los visitantes interestelares anteriores 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov, que fueron descubiertos tarde en sus pasos, 3I/ATLAS fue encontrado lo suficientemente temprano para permitir una planificación detallada de observación con los observatorios espaciales premier del mundo.
Hubble Estima el Tamaño del Núcleo
Las imágenes de alta resolución de Hubble han proporcionado las primeras estimaciones del tamaño del núcleo de 3I/ATLAS. A pesar del desafío de separar el núcleo de su brillante coma, las observaciones de Hubble sugieren:
Resultados de Estimación de Tamaño
- Rango de diámetro: 0,32 a 5,6 km (320 metros a 3,5 millas)
- Tamaño más probable: Menos de 1 km de diámetro
- Método: Análisis de curva de luz y mediciones de brillo
- Incertidumbre: Alta, debido a la coma activa oscureciendo el núcleo
"La coma activa del cometa hace que sea desafiante medir con precisión el núcleo," explicó el Dr. David Jewitt, investigador principal. "Pero nuestras mejores estimaciones sugieren un núcleo relativamente pequeño, posiblemente comparable a 2I/Borisov."
JWST Revela Composición Química
Los poderosos instrumentos infrarrojos del Telescopio Espacial James Webb han detectado múltiples moléculas en la coma de 3I/ATLAS, revelando una composición inusual:
- Dióxido de carbono (CO₂): Extremadamente abundante - inusualmente alto comparado con cometas del Sistema Solar
- Hielo y vapor de agua (H₂O): Presente pero en cantidades relativamente pequeñas
- Monóxido de carbono (CO): Detectado en niveles moderados
- Sulfuro de carbonilo (OCS): Cantidades traza detectadas
La composición dominada por CO₂ es particularmente intrigante. La mayoría de los cometas del Sistema Solar están dominados por agua, haciendo que la química de 3I/ATLAS sea bastante inusual y sugiriendo condiciones de formación diferentes en su sistema estelar de origen.
Coma Masiva de CO₂
JWST y la misión SPHEREx de NASA han mapeado la extensión de la coma de dióxido de carbono de 3I/ATLAS, encontrando que se extiende aproximadamente 700,000 km de diámetro - ¡casi el doble de la distancia entre la Tierra y la Luna!
La coma visible (polvo y gas combinados) mide aproximadamente 26,400 × 24,700 km, aproximadamente el doble del diámetro de la Tierra. Esta atmósfera extensa está siendo creada a medida que el núcleo del cometa se calienta acercándose al Sol, causando que sus hielos sublimen al espacio.
Período de Rotación Determinado
Al monitorear variaciones de brillo durante múltiples noches, los astrónomos han determinado que el período de rotación de 3I/ATLAS es de 16.16 ± 0.01 horas. Esta rotación causa que el brillo del cometa varíe ligeramente a medida que diferentes partes de su núcleo de forma irregular reflejan la luz solar.
Hallazgos de Hubble
- • Diámetro del núcleo: 0,32-5,6 km
- • Período de rotación: 16.16 horas
- • Imagen de estructura de coma
- • Análisis de tamaño de grano de polvo
- • Mediciones de color (rojizo)
Hallazgos de JWST
- • CO₂: Extremadamente abundante
- • H₂O: Hielo y vapor detectados
- • CO: Niveles moderados
- • OCS: Cantidades traza
- • Coma de CO₂: ~700,000 km
Comparación con Visitantes Interestelares Anteriores
3I/ATLAS está proporcionando un fuerte contraste con los visitantes interestelares anteriores:
- 1I/'Oumuamua: No mostró coma o cola visible; composición incierta; descubierto mientras se iba
- 2I/Borisov: Composición dominada por agua como cometas del Sistema Solar; descubierto ~3 meses antes del perihelio
- 3I/ATLAS: Composición dominada por CO₂; descubierto ~4 meses antes del perihelio; más tiempo para estudio
VLT Añade Datos Espectroscópicos
Complementando las observaciones del telescopio espacial, el Very Large Telescope (VLT) en Chile ha obtenido datos espectroscópicos detallados, detectando:
- Gas cianuro (CN): Común en comas de cometas, confirma desgasificación activa
- Níquel atómico (Ni I): Raro pero detectado en algunos cometas del Sistema Solar
La presencia de estas moléculas en concentraciones similares a los cometas del Sistema Solar sugiere que a pesar de su origen interestelar, 3I/ATLAS comparte similitudes fundamentales con cometas formados alrededor de nuestro Sol.
Observaciones Continuas
Tanto Hubble como JWST continuarán monitoreando 3I/ATLAS durante su paso, con observaciones adicionales planeadas alrededor del perihelio a finales de octubre de 2025. Estas observaciones rastrearán cómo evoluciona la actividad del cometa a medida que se acerca más al Sol.
"Estamos presenciando cómo un cometa de otro sistema estelar responde a nuestro Sol," dijo la Dra. Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto JWST. "Cada espectro que obtenemos proporciona nuevas pistas sobre la formación de sistemas planetarios más allá del nuestro."