Interstellarer Komet 3I/ATLAS speit Wasser wie ein „kosmischer Feuerwehrhydrant"

Erste eindeutige Wasserdetection von einem interstellaren Besucher

Mit dem Neil Gehrels Swift Observatory der NASA hat ein von Auburn University geleitetes Forscherteam eine bahnbrechende Entdeckung gemacht: Der interstellare Komet 3I/ATLAS verliert Wasser mit der außergewöhnlichen Rate von etwa 40 Kilogramm pro Sekunde – was dem Forschungsteam zufolge einem „voll aufgedrehten Feuerwehrschlauch" entspricht.

Die am 30. September 2025 in The Astrophysical Journal Letters veröffentlichte Studie markiert das erste Mal, dass Wissenschaftler den chemischen Fingerabdruck von Wasser von einem Objekt außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt haben. Die Beobachtungen wurden im Juli und August 2025 durchgeführt, als der Komet noch 2,9 Astronomische Einheiten (AE) von der Sonne entfernt war – weit jenseits der typischen Distanz, in der Wassereis normalerweise sublimiert.

Beispiellose Aktivitätsniveaus

Das Swift-Teleskop entdeckte das schwache ultraviolette Leuchten von Hydroxyl (OH) – dem Molekülfragment, das entsteht, wenn Sonnenlicht Wassermoleküle aufbricht. Um dieses zarte Signal zu erfassen, kombinierten Astronomen mehr als zwei Stunden ultraviolette Beobachtungen und 40 Minuten sichtbares Lichtdaten und stapelten Dutzende von dreiminütigen Belichtungen.

Was die Forscher schockierte, war das Ausmaß der Aktivität des Kometen. Basierend auf der Wasserabflussrate schätzt das Team, dass mindestens 8 % der Oberfläche von 3I/ATLAS aktiv Material freisetzt – ein überraschend großer Anteil im Vergleich zu den 3-5 %, die typischerweise bei Kometen unseres Sonnensystems zu sehen sind.

Der „Eistrümmerwolken"-Mechanismus

Das hohe Maß an Wasseraktivität in so großer Entfernung von der Sonne hat die Forscher dazu veranlasst, einen neuartigen Mechanismus vorzuschlagen. Das Team glaubt, dass der Wasserdampf nicht direkt von der gefrorenen Oberfläche des Kometen sublimiert, sondern von Eisbrocken stammt, die in der Koma schweben – der Gas- und Staubwolke, die den Kern umgibt.

Nahinfrarotbeobachtungen vom Gemini South und der NASA-Infrarotteleskopanlage unterstützen diese Theorie und zeigen Hinweise auf Eisbrocken, die in der Koma treiben. Wenn diese Fragmente dem Sonnenlicht ausgesetzt werden, erwärmen sie sich und setzen Wasserdampf frei – sie wirken wie winzige Dampföffnungen im Weltraum – selbst wenn der Hauptkern zu kalt bleibt, damit sein Oberflächeneis direkt sublimiert.

Neuschreibung der interstellaren Kometenforschung

„Jeder interstellare Komet war bisher eine Überraschung", sagte Zexi Xing, ein Postdoktorand an der Auburn University, der die Studie leitete. „'Oumuamua war trocken, Borisov war reich an Kohlenmonoxid, und jetzt gibt ATLAS Wasser aus einer Entfernung ab, wo wir es nicht erwartet haben."

„Jeder einzelne schreibt neu, was wir über die Bildung von Planeten und Kometen um Sterne zu wissen glaubten."

Medienreaktion und wissenschaftliche Auswirkungen

Die Entdeckung hat in großen wissenschaftlichen Publikationen und Nachrichtenmedien weitreichende Berichterstattung erzeugt. Das WIRED-Magazin hob hervor, wie der Fund unser Verständnis fremder Sternensysteme herausfordert, während Live Science betonte, dass die Entdeckung „neu schreibt, was wir zu wissen glaubten" über die Planetenbildung jenseits unseres Sonnensystems.

Der Zeitpunkt der Ankündigung – nur Tage nachdem ESAs Mars-Orbiter beispiellose Nahaufnahmen des Kometen einfingen – hat einen perfekten Sturm wissenschaftlichen Interesses geschaffen. Mehrere Raumfahrzeugbeobachtungen aus verschiedenen Blickwinkeln liefern ein umfassendes Bild dieses bemerkenswerten interstellaren Besuchers.

Auswirkungen auf die Astrobiologie

Die Entdeckung von Wasser von einem interstellaren Kometen hat tiefgreifende Auswirkungen auf unser Verständnis davon, wie die Bausteine des Lebens in der gesamten Galaxie verteilt sind. Wasser gilt als essenziell für Leben, wie wir es kennen, und es in einem Objekt aus einem anderen Sternensystem zu finden, bestätigt, dass die für Leben notwendigen chemischen Zutaten weit über unsere Sonnennachbarschaft hinaus existieren.

„Diese Entdeckung sagt uns, dass Wasser – und möglicherweise andere organische Verbindungen – gemeinsame Merkmale von Planetensystemen in der gesamten Milchstraße sind", erklärte Dr. Bodewits. „Die chemischen Prozesse, die die Bedingungen für Leben schaffen, könnten universelle Phänomene sein."

Fortgesetzte Beobachtungen

Seit der Durchführung dieser Beobachtungen im Juli und August hat 3I/ATLAS seine Reise zum Perihel (nächste Annäherung an die Sonne) am 29. Oktober 2025 fortgesetzt. Der Komet ist aufgrund seiner Position relativ zur Sonne aus Swifts Sicht verschwunden, wurde jedoch Anfang Oktober von ESAs Mars-Orbitern erneut gesichtet, als er etwa 30 Millionen Kilometer am Roten Planeten vorbeiflog.

ESA plant, den interstellaren Besucher mit zusätzlichen Beobachtungen von seinem Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)-Raumfahrzeug im November 2025 weiter zu verfolgen. JUICE wird den Kometen kurz nach seiner engsten Annäherung an die Sonne beobachten, wenn er voraussichtlich am aktivsten sein wird. Da sich JUICE jedoch derzeit auf der gegenüberliegenden Seite der Sonne befindet und eine langsamere Backup-Antenne verwendet, erwarten Wissenschaftler nicht, seine Kometenbeobachtungen bis Februar 2026 zu erhalten.